Helt tilbage fra filmmediets fødsel har storbyen som en levende og mangfoldig organisme været et attraktivt motiv for alverdens filmmagere, amatører såvel som professionelle, dokumentarister såvel som fiktionens auteurs. Fra Walter Ruttmanns "Berlin, die Symphonie der Großstadt" (1927) til Woody Allens "Manhattan" (1979) har storbyen fungeret som ramme omkring filmiske fortællinger – hvis den da ikke ligefrem har været selve hovedkarakteren. Og det er denne rige tradition for at fæstne det moderne storbyliv på celluloid, der ligger som en filmhistorisk klangbund under projektet Cities on Speed.
Serien består af fire filmiske bud på menneskets vilkår i de moderne megacities. Der er ikke tale om storbysymfonier i den klassiske forstand, men om dokumentariske nedslag i fire af verdens største byer: Bogotá, Kairo, Mumbai og Shanghai. Hvad betyder den eksplosive befolkningstilvækst for byernes infrastruktur, og hvordan håndterer man de mange problemer, der følger i kølvandet på væksten? Hvad driver millioner af migranter til at søge fra landsbyer ind mod disse gigantiske menneskelige myretuer? Og hvordan indretter det enkelte individ sig i en ny virkelighed med begrænset plads og konstante forandringer?
Fire film – fælles udgangspunkt
For at finde svar på spørgsmål som disse har Det Danske Filminstitut og Danmarks Radio sammen sendt fire filmprojektet i udbud. Opgaven lød på gennem karakterdrevne dokumentariske fortællinger at skildre de udfordringer og udviklingsmuligheder, der er konsekvensen af den fortsatte vækst i metropolerne på et tidspunkt i historien, hvor mere end halvdelen af verdens befolkning lever i storbyer. Og ambitionen har været, at hver film skulle lægge sit eget tematiske blik ned over megacity-problematikken og derved hente nye, overrumplende og gerne underholdende historier ud af et stof, som i tv-sammenhæng ofte præsenteres via statistikker eller negative nyhedsindslag om kriminalitet, slum eller forurening.
I "Bogotá Change" (Andreas Dalsgaard) fortælles således den unikke og overraskende historie om, hvordan to borgmestre, Antanas Mockus og Enrique Peñalosa, med vidt forskellige metoder i løbet af bare ti år fik ændret adfærdsmønstrene i Colombias hovedstad, således at udviklingen blev vendt fra en negativ volds- og kaosspiral til at nærme sig en status som en visionær rollemodel for andre megabyer.
"Cairo Garbage" (Mikala Krogh) tager beskueren med på en rejse ind i de ellers lukkede skraldebyer, hele bydele i den egyptiske hovedstad, hvor befolkningen lever af at sortere og genbruge affald, samtidig med at filmen med humor og lune viser, hvilke kulturelle og vanemæssige faktorer, der kan komme i spil, når et mellemøstligt land hyrer nogle italienske firmaer til at løse sine stadig mere uoverskuelige renovationsopgaver.
Humor er også et stærkt element i "Mumbai Disconnected" (Camilla Nielsson & Frederik Jacobi), hvor en repræsentant for en beboerorganisation, som kæmper mod opførelsen af endnu en flyover hen over et af byens gamle kvarterer, stilles over for en forsørger i en af byens millioner af nye middelklassefamilier, som drømmer om velstand og egen bil – med en embedsmand i den utaknemmelige mellemposition som den, der skal forsøge at finde de bedst mulige løsninger på et uoverskueligt problem.
Endelig anlægger "Shanghai Space" (Nanna Frank Møller) et poetisk og kontemplativt blik på den abnorme vækst i Kinas store havneby, hvor en ældre fotograf, som i en menneskealder har dokumenteret byens forandringer, nu selv er blevet et offer for udviklingen, samtidig med at en professor i byplanlægning fantaserer om en fremtidig by under jorden.