Filmen foregår umiddelbart før og under den amerikanske borgerkrig i midten af forrige århundrede. To hvide brødre - den gode og den onde - er plantageejere og står på hver sin side i krigen. Den gode bror må flygte ud i sumpen med sin datter efter at hans bror har forsøgt at få ham hængt. Heldigvis har den gode bror erhvervet sig indsigt i sort magi, hvilket hjælper ham igennem mange svære situationer i de 12 år der går, inden han kan vende tilbage til palntagen og slaverne får deres frihed.
Abonnér på 'Nyheder fra Filminstituttet' og få seneste nyt om dansk film og Filminstituttets aktiviteter i din indbakke. Nyhedsbrevet udkommer 3-4 gange om måneden.
