Filmen udspiller sig i Irland sidst i 1800-tallet, hvor Albert Nobbs arbejder som butler på Dublins fornemmeste hotel. Det er en tid, hvor kvinderne undertrykkes af mændene og Alberts eneste mulighed for et eksistensgrundlag har været at skabe sig en ny identitet: Albert Nobbs er nemlig i virkeligheden en kvinde. På hotellet udspiller store og små dramaer sig: I værelserne hvor de velhavende gæster igen og igen vender tilbage, men også i de private gemakker, hvor Albert Nobbs holder sig for sig selv. De faste rutiner gennemspilles dag ud og dag ind. Igennem mere end tyve år har intet syntes at kunne forstyrre spillet, men da en ung maler ankommer til hotellet, er Albert fristet til at lade masken falde.
