Rusland i begyndelsen af århundredet. Det zaristiske rige har sendt kaptajn Arseniev, topograf, ud for at kortlægge vildsomme egne omkring Ussuri-floden, et sted nordøst for Manchuriet. Her møder han Dersu, et menneske der lever med naturen og dens rytme. Dersu bliver stifinder for ekspeditionen, og et nært venskab vokser mellem de to mænd, på tværs af deres forskellige naturopfattelser. Da Arseniev vender tilbage efter 5 år, mødes de igen, og Dersu følger med tilbage til byen, hvor den gamle mand ikke hører hjemme.
Abonnér på 'Nyheder fra Filminstituttet' og få seneste nyt om dansk film og Filminstituttets aktiviteter i din indbakke. Nyhedsbrevet udkommer 3-4 gange om måneden.