Dronning Elizabeth I har regeret England i næsten tre årtier. Hun er stadig "jomfrudronningen", objekt for fyrstelige bejlere fra hele Europa. Men hun er samtidig i en udsat position; truet først og fremmest af det katolske Spanien, men også af en skjult opposition og engelske katolikker, der gerne så den gamle orden genindført, måske under den skotske Mary Stuart, der er katolik. Da eventyreren Walter Raleigh gør sin entré ved hoffet, bliver hun fascineret. Denne mand, der kan fortælle om nye verdner på den anden side af oceanerne, må ikke forlade hoffet. Med sin hofdame Bess som stedfortræder indleder hun en flirt med den flotte Raleigh, der godt kan bruge den royale opmærksomhed, men som også er undersåt og mand. Men det er en stilhed før stormen; inden længe oplever Elizabeth både snigmord, forræderi og den største trussel af dem alle: Den Spanske Armada!
